Revolutionens valuta, eller værktøj til onlineudbydere? De mange ansigter af Bitcoin [Feature]

Det er blevet en årlig begivenhed: Bitcoin's fald. Du har sandsynligvis læst om det flere gange, og måske endda tro, at den online, decentrale valuta allerede er væk for evigt.

Det er det ikke.

Oprettet af en mystisk, anonym enhed tilbage i 2009 - da recessionen var som værst - Bitcoin er en helt digital valuta uden centrale servere. Transaktioner distribueres over netværket af brugere, og udviklere hævder forfalskning at være umulig.

Enhver, der ønsker, kan miner Bitcoins guiminer - Et omfattende værktøj til Bitcoin Mining guiminer - Et omfattende værktøj til Bitcoin Mining Fra sent på har der været en stor brummer omkring Bitcoin, den seneste P2P digitale valuta. En af hovedaktiviteterne ved at få Bitcoins er gennem en proces kaldet minedrift. Intet behov ... ved at sætte deres computer i arbejde med at løse komplekse matematiske problemer, men det samlede antal Bitcoins, der kan oprettes, er begrænset. Valutaen er designet til at stige i værdi, når efterspørgslen efter Bitcoins stiger, og det har - sommetider for hurtigt at være bæredygtigt. I sommeren 2011 var for eksempel en Bitcoin værd så meget som $ 30 USD. I løbet af uger faldt det så lavt som $ 5 - bare en hændelse medierne har kaldt Bitcoin's død.

Disse pigge og dråber - accelereret af spekulanter - har ikke forhindret Bitcoin's værdi i at stige over tid. Til sidst, har valutaen været i stigning siden oprettelsen i 2009. Mens jeg skriver dette er en enkelt Bitcoin værd over $ 48 USD - det mest, det nogensinde har været værd. Dette bare dage efter, at en fejlfald midlertidigt bragte prisen ned til $ 37.

Det er uklart, om den aktuelle værdi vil vare, men store onlinevirksomheder - inklusive Reddit og WordPress - begynder at acceptere valutaen og øge dens legitimitet.

Overalt i verden er organisationer, der er lukket ud af traditionelle handelsprocessorer - Wikileaks, lulzsec og skaberen af ​​en 3D-trykbar pistol - henvendt sig til den digitale valuta for donationer. Og online kasinoer, der udelukkende er baseret på Bitcoin, bringer alvorlige indtægter ind. Et levende samfund af udviklere, brugere og entusiaster omgiver Bitcoin, og mere end et par udvekslinger over hele verden giver enhver mulighed for at handle en konventionel valuta til den digitale.

Så ja: Bitcoin er ikke død.

En revolution eller en forretningsmulighed?

Jeg ledte efter nogen til at forklare det grundlæggende i valutaen for mig, så jeg sendte e-mail med Bitcoin “trykke” adresseliste. To personer svarede: Jon Holmquist og Amir Taaki. Begge ser Bitcoin som et værktøj, men de er meget forskellige med hensyn til, hvad dette værktøj er til. Holmquist ser et effektivt værktøj til handel; Taaki, til revolution.

Den britiske-baserede Taaki er en masse ting - en aktivist, der for nylig blev arresteret for at hak i London, pioner for flere open source-projekter, en videospiludvikler. Han er endda en tidligere professionel online pokerspiller.

Lige nu organiserer han UnSystem, en Bitcoin-konference i Wien, som han siger, vil samle “anarkister, hackere, squatters og subversives.” Han taler om konferencen, Bitcoin og verden i vidtrækkende termer.

“Bitcoin er kraftfuld”, fortæller han mig. “Det river et hul i stoffet i selve samfundet.”

Når jeg spørger, hvordan Bitcoin adskiller sig fra kontanter, svarer han med en liste over ting, som kontanter ikke kan gøre.

“Hvordan køber jeg stoffer online med kontanter?” han spørger. “Eller en WordPress-installation? Eller doner til WikiLeaks eller lulzsec. Undgå sanktioner ved at afdække mine penge, købe anonyme tjenester, gamble og spille poker, betale for torrents eller Megaupload-konti, bytte penge uden omkostninger?”

Jon Holmquist ser i mellemtiden primært Bitcoin som et værktøj til erhvervslivet. Californiens mand lever hele sit arbejde med Bitcoin-baserede online detailhandlere.

“For mig handler det mindre om ideologi og mere om, hvad der fungerer,” fortæller han mig. “Bitcoin er et værktøj, der fungerer.”

At Holmquist Bitcoin er en spil-skiftende teknologi for alle, der driver en virksomhed online. Direkte betaling betyder ringe eller ingen behandlingsgebyrer - noget enhver virksomhedsejer kan sætte pris på.

“Mange steder tilbyder rabatter for kontanter, selvom det ikke er tilladt i deres licensaftale med kreditkort,” påpeger han.

Bitcoin bringer fordelene ved kontanter til onlineverdenen ved at eliminere behovet for sælgerbehandlingstjenester som PayPal.

“Jeg læste en masse nyheder om betalingsbranchen, og der er intet som Bitcoin,” fortæller han mig. “Det er dybest set det næste skridt fremad for bankledninger. Det overfører værdi, men alt online, uden bankstruktur.”

Holmquist kører et par detailhandlere, der bruger Bitcoin, inklusive BitcoinStore.com - som sælger elektronik - og Coinabul.com - som giver dig mulighed for at handle dine Bitcoins for guld.

Taaki fortæller mig i mellemtiden, at Bitcoin for ham ikke er en forretningsmulighed: det er en teknologi, der hjælper folk med at undgå kontrol.

“Det er en meget menneskelig teknologi: det bringer handel tilbage til mig og dig,” han siger. “Ikke som et forhold mellem købmand og klient - du er både en købmand og en kunde, producent og forbruger.”

Han siger, at Bitcoin alene ikke kan ændre verden - det “du har brug for, at hele receptet skal tages holistisk.” Men efter hans mening kan Bitcoin hjælpe med at holde Internettet gratis.

“PayPal lukker projekter hele tiden,” siger Taaki. “Bitcoin buster virkelig låget på en lang række aktiviteter, der før var begrænset eller censureret. Nu kan vi sparke disse fuckers i bolde og gøre, hvad vi vil.”

Taaki håber, at hans konference - der inkluderer talere som Cody Wilson, manden bag den 3-D-trykbare pistol, og Richard Stallman, far til open source-bevægelsen - vil vise mulighederne for Bitcoin til en bredere koalition af aktivister.

Alle valutaer oprettes

Det er let at tænke på større valutaer, som de altid har eksisteret, som noget, der altid vil eksistere. Sandheden er, at valutaer oprettes af mennesker, og også lejlighedsvis forsvinder.

Verdens nuværende fremste valuta - den amerikanske dollar, som vi kender den - kom i eksistens så sent som i 1864, da præsident Lincoln underskrev National Banking Act. Gennem store dele af det tidlige 1800-tallet udstedte statskortede banker pengesedler, hvilket betyder, at rejsende fra New York måtte udveksle deres penge, før de kunne bruge dem i det nærliggende Connecticut.

Den Europæiske Union skabte naturligvis en valuta i 1999: Euro. Som med den amerikanske dollar erstattede den de lokale valutaer i et stort geografisk område. Euroskeptikere forudsiger, at valutaen bryder sammen, men det ville ikke være den første valutaunion i Europa, der gør det. Det østrigsk-ungarske imperium delte en valuta indtil første verdenskrig - Krone. Efter krigen brød Krone i flere andre valutaer sammen med selve imperiet.

Da Sovjetunionen faldt i 1991 dukkede en række udskiftningsvalutaer op for at erstatte rubelen.

Det lyder absurd, at programmerere kan oprette en smule kode, der har værdi - kode, der kan fungere som penge. Men hver valuta oprettes på et tidspunkt.

Hvem er Satoshi Nakamoto?

“Vi har foreslået et system til elektroniske transaktioner uden at stole på tillid,” skrev Satoshi Nakamoto i et forskningsdokument fra 2009. Markeder over hele verden styrtede på det tidspunkt, men det er ikke klart, om det var den primære motivation for Bitcoin's frigivelse.

“”[Bitcoin er] meget attraktiv for det libertariske synspunkt, hvis vi kan forklare det korrekt,” sagde han engang. “Jeg er dog bedre med kode end med ord.”

Hans kode talte og voksede fra et Windows-eneste program, der blev kompileret i Visual Studio til det tværplatformet netværk, det er i dag.

Selv nu er det uklart, hvem Nakamoto er - en individuel person eller en gruppe mennesker. På et tidspunkt hævdede han at være en japansk mand, men den første frigivelse af Bitcoin blev ikke dokumenteret eller mærket på det japanske sprog. Nogle hævder, at Nakamoto er amerikansk på grund af hans stavemåde; andre siger, at han er britisk på grund af hans formatering. Sandheden er, at ingen kender Nakamotos identitet - eller om han er et individ eller en hel gruppe mennesker.

Hans / hendes / deres engagement i Bitcoin stoppede fuldstændigt i midten af ​​2010: ifølge Wikipedia fortalte han en bidragyder, at han er “gik videre til andre ting”.

I dag ses Nakamoto - hvem eller hvad han end var - som skaberen af ​​Bitcoin. Den mindste enhed af Bitcoins (hundrede millioner af en Bitcoin) kaldes a “Satoshi” til hans ære.

Sådan fungerer Bitcoin

Jeg spørger Holmquist, hvordan han ville forklare sin bedstemor, hvordan Bitcoin fungerer. Han startede med en historielektion.

“Der var en gammel civilisation, der til valuta brugte kæmpe stenhjul,” fortæller han mig med henvisning til Rai Stones, der blev brugt på den mikronesiske ø Yap.

Udvindt fra nærliggende Palau - en ø, hvor valutaen ikke blev brugt - kunne disse gigantiske mønter veje op til 4 tons. Lavet af kalksten - hvilket var sjældent på Yap - disse sten blev brugt i sociale transaktioner såsom ægteskab eller politiske aftaler. Deres værdi var baseret på ideen om ejerskab - undertiden uanset hvor selve den fysiske sten var.

“Disse mennesker fik det at vide, hvem der ejede hvilke sten,” siger Homlquist. “En dag lå en sten på en båd, og båden sank. Stenen var i bunden af ​​havet, så ingen kunne kontrollere stenen eller se den. Men alle vidste, at det var der, og folk kunne stadig overføre ejerskabet af denne sten til en anden.”

Kulturen brugte noget, de ikke kunne se eller røre ved - et stenhjul på havbunden - som valuta. Det virkede, fordi alle i samfundet vidste, hvem der ejede det, fortæller Holmquist.

“Det var en lille stamme, alle vidste, hvem der ejede hvad,” han siger.

Bitcoin fungerer på samme måde ifølge Holmquist: peer to peer-netværket betyder, at enhver computer, der er tilsluttet online-samfundet, hjælper med at holde styr på hver transaktion.

“Alle ved, hvem der ejer hvilke Bitcoins, og hvornår du foretager et køb, der udsendes og gemmes,” fortæller han mig. “Så alle ved, at en anden person ejer en bestemt Bitcoin.”

Hver Bitcoin er en kompleks, unik kodestreng, men det er ikke det, der gør det umuligt at forfalskes: du kan kopiere og indsætte en Bitcoin-tegnebog let nok. Nej, det er det faktum, at enhver udveksling er kendt på tværs af netværket - for at bruge Holmquists metafor: det faktum, at alle i landsbyen ved, hvem der ejer hvilke stenhjul - der gør hver Bitcoin sikker.

Fordi dette system udsender hver udveksling over netværket - og fordi de fleste mennesker ikke ønsker, at al deres økonomiske aktivitet skal være offentligt at spore - Bitcoin-transaktioner er anonyme.

“Du vil ikke have dit navn bundet til en offentlig bankkonto,” siger Holmquist og forklarer, at en berømt egenskab af Bitcoin-anonymitet - er mindre en kernefunktion og mere et resultat af denne gennemsigtighed: Hvis alles transaktioner vil blive delt på tværs af netværket, er det at gøre disse transaktioner anonyme den eneste måde systemet kan give privatliv for brugerne.

“Det skulle kun være anonymt som et resultat af nødvendighed,” Det fortæller Homlquist. “Det var en bivirkning.”

Der er nedsider til systemet, siger Holmquist: sikkerhed er næsten helt op til slutbrugeren, og der er intet sikkerhedsnet for brugere i tilfælde af svig.

“På grund af systemet er der ingen centraliseret struktur, så der er ingen centraliseret instans at gå til og sige, at du har mistet dine Bitcoins,” han siger. “Så der er gode og dårlige ting ved dette.”

Men selv denne mangel på sikkerhed giver fordele, siger Holmquist.

“Der er ingen tilbageslag, så butikker, der bruger Bitcoins, kan opkræve latterligt lave priser,” siger Holmquist. Tilbagebetalinger opstår, når en forbruger ringer til et kreditkortselskab for at rapportere svindel - kreditkortselskabet returnerer pengene, inden de udfører svig selv. Bitcoin, der mangler en central struktur, tilbyder ikke et sådant system.

Den originale Bitcoin-klient gemmer din valuta på din harddisk - så uden sikkerhedskopiering kunne dine Bitcoins forsvinde helt, hvis dit drev mislykkes. Det vides ikke, hvor mange Bitcoins der allerede er forsvundet på denne måde, men det er af denne grund, at en række webbaserede Bitcoin-klienter er kommet ind på markedet - forbrugere kan bruge dem til at gemme deres Bitcoins online. Lige nu er det op til brugeren at afgøre, hvem der er og ikke er pålidelig.

“Slutbrugeren skal virkelig være sikker med deres Bitcoins,” siger Holmquist.”Derfor har mange mennesker opfordret til øget infrastruktur, en PayPal for Bitcoin.”

Og der er ingen grund til, at en sådan service ikke kan eksistere. Når alt kommer til alt: Bitcoin er simpelthen en valuta. Hvis folk vil stole på en tredjepartstjeneste til at håndtere transaktioner med den, kan de det.

Hvorfor Bitcoins er noget værd

“Penge får sin værdi som et middel til udveksling,” Siger Taaki til mig. “Bitcoin er fremragende til det.”

“Der er efterspørgsel, der er knaphed, det er alt, hvad kontanter eller råvarer skal bruges som valuta,” siger Holmquist.

Hvis du læser dette odds, har du nogle penge i din tegnebog lige nu. Har du nogensinde tænkt over, hvorfor det er noget værd? Sikkert ikke.

Gå videre og tag en regning; Jeg venter. Afhængig af hvor du er i verden kan det være grøn, rød eller et hvilket som helst antal farver. Det kan være lavet af papir eller plast; det kan være gennemsigtigt steder. Det kan indeholde døde præsidenter ($ USD) eller levende monarker (£); hypotetisk [EZ1] arkitektur (€) eller børn, der spiller damhockey ($ CAD). Men en ting er sikkert: der er et tal på den regning, der fortæller dig, hvor meget det er værd.

Valutabillede af Ashwin via Shutterstock

Hvorfor fungerer det? Hvorfor giver udskrivning af et nummer på en regning det værdi? Objektet i sig selv er bestemt ikke så meget værd som dette nummer - $ 20-regninger er lavet af de samme ting som $ 100, og materialet til at oprette en regning koster næsten altid mindre end $ 1. Nej, antallet på regningen er det, der giver det værdi, og det bevarer den værdi, fordi folk er enige om, at det er noget værd. Det handler om tro.

Penge er som feerne i Peter Pan: hvis nok folk siger, at de ikke tror, ​​dør de.

Det lyder som magisk tænkning, men hvis alle straks besluttede, at en $ 100-regning ikke var noget værd, ville det ikke være det. Dette er ikke hypotetisk: det skete i Tyskland i 1920'erne, og det skete i Zimbabwe lige sidste årti [EZ2].

Zimbabwes dollar eksisterer ikke længere. Den afrikanske nation bruger nu forskellige valutaer - den amerikanske dollar, euroen og den sydafrikanske rand for at nævne nogle få - på grund af inflation. Kort sagt: politisk uro fik folk der til at miste troen på valutaen, hvilket fik valutaen til at være mindre værd, hvilket fik landet til at udskrive flere penge - en cyklus, der fortsatte, indtil tingene blev virkelig skøre.

Inden udgangen var Zimbabwe bogstaveligt talt ved at trykke regninger, der hævdede at være værd hundrede billioner dollars - og folk havde stadig problemer med at købe ting.

Så penge er ikke andet end tal, der repræsenterer værdi, og disse numre har værdi, fordi folk tror, ​​at de gør det.

De fleste af dine penge er sandsynligvis ikke i din tegnebog - de er i en bank. Din bank har ikke et hvælv med “dine” penge i det - det er derfor, du kan indsætte penge i en filial og trække sig ud af en anden. Og din bank har næsten bestemt ikke nok fysiske kontanter til rådighed til alle, der bruger den til at trække på én gang. Når du indbetaler, ophører dine penge med at have nogen fysisk form og bliver et nummer, der bor i din banks database.

Det bliver med et ord kode.

Men hvis du er som de fleste, får du ikke kontant betaling - du betales med en check eller ved direkte indbetaling. I begge tilfælde tager dine penge aldrig rigtig fysisk form - det er bare et tal, der flytter fra en bank til en anden. Fra en database til en anden.

Så de fleste penge er kun tal i en database - bare kode. Og det er kun noget værd, fordi folk mener, at det er noget værd. Der er gode grunde til denne tro. De fleste lande har love, der sikrer, at penge, der er deponeret i banken, hører til dig, selvom banken går konkurs. Hvis banken ikke kan give dig dine penge, vil regeringen gøre det.

På et tidspunkt - før 1971 - kunne amerikansk valuta handles med guld. Det er derfor, Fort Knox var så godt fyldt med de ting: muligheden for at handle dollars for guld er det, der gav det værdi. I 1971 faldt præsident Nixon - svarende på nationer rundt om i verden - deres amerikanske reserver for guld - guldstandarden.

Så valuta er ikke længere understøttet af guld, og de fleste valuta i dag er kun kode. Så hypotetisk kunne enhver derefter sammensætte en smule kode og tildele den værdi. Hvis folk troede, at koden var noget værd - og systemet til at udveksle den kode var sikkert - ville den kode faktisk have værdi.

Men dette behøver ikke at være hypotetisk, fordi Bitcoin eksisterer - og folk tror allerede, det er noget værd.

Will It Die?

Gå til BitcoinCharts.com - som viser dig de priser, der tilbydes for Bitcoins på forskellige børser - og du kan udforske konsekvenserne af denne tro for dig selv. Fra begyndelsen af ​​marts 2013 stiger valutaen med en hidtil uset kurs, et stød efter store websteder som Reddit og WordPress begynder at acceptere valutaen.

“Der er måder, Bitcoin kan dø ud af,” sagde Holmquist i januar. “Men lige nu er det ikke engang kommet tæt på det.”

Tredjeparts tjenester kan ende med at blive den måde, de fleste bruger Bitcoin, fortæller Holmquist mig, men “det er stadig meget billigere end noget overlay, du kan lægge på den nuværende bankinfrastruktur.”

Taaki på sin side har andre ting i tankerne: en forandret verden, hvor folk ikke behøver at have job og virksomheders strukturer ikke behøver at eksistere.

“Mig og mine fyre har arbejdet med nogle beregninger, og vi indså, at hele denne chef og forretningsvirksomhed kan kasseres,” Taaki fortæller mig. “Resultaterne taler for sig selv.”

Ikke alle, der er involveret i Bitcoin, er enige i kommentarer som dette - det er en del af grunden til, at der er to forskellige Bitcoin-konferencer i år. Bitcoin-stiftelsens konference, i maj, vil fokusere på selve valutaen - Taakis vil nå ud over valutaen, til aktivister kun marginalt involveret med Bitcoin.

“Jeg tror, ​​verden ser på nogle af disse projekter og ser stoffer, kanoner, pirater ... og ikke kan se, hvor sej de er,” fortæller han mig. “Lad os gøre verden sjovere.”

Taaki og Holmquist har forskellige verdensbilleder og en anden fremtid i tankerne. Men deres samlede indsats - sammen med mange andres - gør Bitcoin til det, det er i dag.

Kommer endnu et styrt? Eventuelt. Men hvis du læser, at Bitcoin er død, prøv at huske: det er ikke første gang nogen sagde, at der skete, og det vil sandsynligvis ikke være den sidste.